Vorig seizoen onder Foeke Booy eindigde Sparta op een keurige 13^e plaats. Ook dit seizoen was het doel, met de nieuwe hoofdtrainer Frans Adelaar, weer directe handhaving. Dat de mannen uit Rotterdam momenteel op een negende plaats staan is daarom ook zeer verrassend te noemen. Zeker gezien het zeer jeugdige team van de tweede club uit Rotterdam dat Adelaar vrijwel elke week het veld instuurt. NEC zal zondag dus echt beter moeten gaan spelen dan afgelopen woensdag tegen de derde club uit Rotterdam om een overwinning te boeken.

Smaakmakers bij de club uit Spangen zijn zonder twijfel Kevin Strootman (op foto in duel met Lasse Schöne) en Erik Falkenburg. De middenvelders zijn respectievelijk pas 19 en 21 jaar, maar zijn wekelijks één van de betere bij Sparta. Strootman, aanvoerder van de Kasteelheren, stond afgelopen zomer in de belangstelling van onder anderen FC Utrecht en landskampioen AZ. De middenvelder wilde ook graag vertrekken, maar omdat Sparta vasthield aan een hoge transfersom ging een transfer niet door. Naast de twee talenten op het middenveld is middenvelder Nathan Rutjes ondanks zijn 25 jaar al één van de oudere spelers in het team van Sparta. De drieman die normaalgesproken zondag tegen NEC in de aanval staan zijn Duplan (26 jaar), Poepon (21 jaar) en de van Ajax gehuurde Bodul (20 jaar). De verdediging van Sparta is zelfs de jongste linie met Boakye (24 jaar), Adeleye (20 jaar), Viergever (20 jaar) en Slijngaard (22 jaar). De oudste van het hele stel is doelman Seliga met zijn 29 jaar.  

NEC doet het zoals bekend een stuk minder goed in de competitie. De mannen van Wim Rip wachten samen met ADO Den Haag en VVV Venlo het langst op een zegen in de Eredivisie. De laatste vijfwedstrijden leverde drie gelijkenspelen (telkens 1-1) en twee nederlagen op. Mede wegens de tegenvallende resultaten koos Dwight Lodeweges ervoor om op te stappen. Daags na zijn vertrek won NEC, wederom niet overtuigend en zelfs een beetje onverdiend, voor de KNVB Beker van SBV Excelsior. De Nijmegenaren spelen nu in de 1/8^e finale van dat toernooi tegen FC Groningen, dat in het Gelredome Vitesse kleineerde: 1-5. Door het vertrek van Lodeweges kon er weer gespeculeerd worden over de nieuwe trainer van NEC. Marcel Boekhoorn gaf tegenover het Algemeen Dagblad aan dat Co Adriaanse wat hem betreft de droomkandidaat is.  Of het aanstellen van de Amsterdammer haalbaar is is zeer twijfelachtig.

NEC trof Sparta op Het Kasteel tot op heden 32 maal. Als je naar de statistieken van die 32 wedstrijden gaat kijken zul je zien dat NEC het traditioneel zeer lastig heeft bij Sparta. NEC verloor namelijk maar liefst 22 keer van de rood-witten en slechts 6 keer stapte NEC als winnaar van het veld. Één van die zes keer was vorig seizoen. NEC had destijds weinig moeite met de thuisploeg en boekte een overtuigende en makkelijke overwinning. Door goals van Youssef El-Akchaoui (penalty) en Saïdi Ntibazonkiza werd het 0-2. Of de laatstgenoemde zondag van waarde kan zijn voor NEC is de grote vraag. De kleine man uit Burundi zat afgelopen woensdag wel bij de selectie voor het duel met Excelsior, maar verder dan ruim drie kwartier warmlopen kwam hij niet. De verwachting is natuurlijk ook dat Ntibazonkiza eerst zijn rentree zal maken in een uitduel. Of dat tegen Sparta is zal zondag blijken.

Sparta - NEC