In de rubriek: "Terug in de tijd", gaat NECtoday.nl telkens vijf jaar terug in de tijd aan de hand van een artikel in De Gelderlander.  De belangrijkste overeenkomst tussen toen en nu is dat in beide seizoenen NEC Europees speelde. Dat is direct ook het belangrijkste verschil. In 2003-2004 was NEC al na 1 ronde in het UEFA cup toernooi uitgeschakeld en moest de ploeg van Johan Neeskens in de Holland Casino Eredivisie alle zeilen bijzetten om boven de degradatiestreep te blijven. De laatste wedstrijd voor de winterstop tegen degradatiekandidaat FC Zwolle leverde een magere 1-0 overwinning op waardoor NEC opgelucht met kerstvakantie ging.

Vooraf waren er voor trainer Neeskens spitsenproblemen. Dennis de Nooijer was in Heerenveen geblesseerd uitgevallen en kon onmogelijk spelen. Ook Frank Demouge was een twijfelgeval maar hij zou uiteindelijk wel aan de start verschijnen. Patrick Ax zou hem in de 65 ste minuut vervangen. Doordat Demouge toch kon spelen blieef Zico Tumba op de bank. Hij zou wel in de tweede helft invallen voor Hersi. Fabian de Freitas, de laatste optie voor de spitspositie, bleef hierdoor daar waar hij bijna altijd was; op de bank.

Verdere opmerkelijke feiten bij deze wedstrijd waren dat Pascal Heije al vroeg in de wedstrijd inviel en daardoor op precies 120 speelminuten bij NEC kwam. In deze 2 uur kreeg NEC precies 0 doelpunten tegen. Toch vindt Pascal Heije zich geen verdediger. “Ik ben een multifunctionele speler, ben op veel plaatsen inzetbaar. Dat heeft voor- en nadelen”. Hij kwam in het veld voor Arjan Ebbinge. Het leek aanvankelijk dat Zwolle spits Bert Zuurman hem uit de wedstrijd schopte, maar hij kreeg een bal in zijn mannelijkheid waardoor het in de rug (???) schoot .

Velen vonden Jarda Simr opnieuw goed spelen. Voor de Tsjech kwam de winterstop dan ook minder goed uit. “Het gaat goed”, zei Simr na afloop. “Het voelt lekker centraal op het middenveld. Ik krijg daar veel meer ballen dan op de rechterkant. Dat heb ik nodig om in de wedstrijd te groeien. Aan de zijkant krijg ik 1 bal in de 10 minuten. Dan moet je eigenlijk met iedere bal die je krijgt een actie maken, maar zo’n speler ben ik niet”. Toch werd niet Simr tot Man of the Match uitgeroepen. Die eer ging naar aanvoerder Rob Wielaert.

De heer Clomb sprak na de wedstrijd dat zijn speler naar NEC moest gaan. Wie Clomb is? Deze meneer bleek de zaakwaarnemer van Niedzielan te zijn en deze opmerking was maar een klein onderdeel van de klucht rondom de komst van deze speler. De ene dag zou hij wel komen, de dag er op niet en zo werden de kranten dagenlang gevuld. Na veel wikken en wegen koos de Pool op 23 december toch voor NEC en tekende hij een contract voor 2,5 jaar. De verwachting was dat zijn hij zijn tewerkstellingsvergunning op 25 januari 2004 zou hebben en daardoor speelgerechtigd zou zijn om te kunnen spelen in de eerste competitiewedstrijd voor NEC na de winterstop. Dit bleek uiteindelijk ook te kloppen. Niedzielan zou in de Amsterdam Arena zijn debuut maken voor NEC. Wat niet helemaal bleek te kloppen was zijn topspitsen imago. Die zou nooit helemaal uitkomen. Maar dat wisten de NEC supporters op dat moment nog niet.  Zij droomden onder de kerstboom van een herezen NEC. Het zou iets langer duren maar uiteindelijk zou het (5 jaar later) allemaal goed komen.